5月17日，新华社受权发布《中共中央、国务院关于新时代推进西部大开发形成新格局的指导意见》（下称《意见》）。
《意见》要求，因地制宜优化城镇化布局与形态，提升并发挥国家和区域中心城市功能作用，推动城市群高质量发展和大中小城市网络化建设，培育发展一批特色小城镇。加大对西部地区资源枯竭等特殊类型地区振兴发展的支持力度。有序推进农业转移人口市民化。统筹城乡市政公用设施建设，促进城镇公共基础设施向周边农村地区延伸。
总体上看，目前西部地区城镇化水平较低。根据第一财经记者统计，2019年，西部12个省份中，除了重庆和内蒙古外，其余10个省份均低于60.6%的全国平均水平，其中有4个省份的城镇化率甚至低于50%，包括西藏、甘肃、云南和贵州。
表：2019年西部各省份城镇化水平
（来源：第一财经记者根据各地统计公报整理）
另一方面，贵州、云南、青海、陕西等地的城乡收入比都大于全国平均水平，说明城乡差距较大。厦门大学经济学系副教授丁长发对第一财经分析，西部地区不少省份经济发展的客观条件就比较差，如平原少、山地高原多，土地贫瘠，交通基础设施也比较落后。
要提高西部地区的整体收入水平，就需要加快西部地区的城镇化。丁长发分析，西部地区的自然地理条件与东部沿海发达地区不同，西部地区的城镇化也必然与东部沿海地区有所不同，相比珠三角、长三角的“遍地开花”,西部地区的城镇化需要更加因地制宜，更加集约化，更要突出中心城市的带动引领作用，“东部地区人口密集，修高铁等基础设施效益好，但西部地区地广人稀，这就需要更加集约化发展。”
从近年来农民工的流向来看，有不少农民工离开沿海回到西部，并不是回到自己的家乡，而是选择附近的城市，比如所在省份的省会城市、区域中心城市等。因此，加快中心城市发展是西部城镇化的一大关键。《意见》提到，要提升并发挥国家和区域中心城市功能作用。
当前，西部地区有成都、重庆、西安三大国家中心城市，昆明、贵阳、南宁、兰州、乌鲁木齐等省会城市的辐射带动力也在不断增强，这些城市未来都将发挥重要的引领带动作用。
陕西省城市经济文化研究会会长张宝通分析，城市的发展不是大中小城市齐步走，而是要优先发展中心城市，省会城市正迎来发展的黄金期。
在这些直辖市、省会城市之外，同时应该兼顾一些重要节点城市，区域性中心城市，以及有产业实质的中小城市，促进大中小城市网络化建设。
当前，中心城市和城市群正在成为承载发展要素的主要空间形式。在中心城市的带动下，西部地区的重点城市群将成为空间布局的重点。《意见》提到，要加强西北地区与西南地区合作互动，促进成渝、关中平原城市群协同发展，打造引领西部地区开放开发的核心引擎。推动北部湾、兰州－西宁、呼包鄂榆、宁夏沿黄、黔中、滇中、天山北坡等城市群互动发展。支持南疆地区开放发展。
这里面，成渝与关中平原城市群是西部地区的两大核心引擎，当前西部的三大国家中心城市也分布在这两大城市群。这两大国家级城市群的要义在于让西北和西南齐头并进，把整个西部发展起来。成渝城市群要带动整个大西南的发展，而关中平原城市群则是要带动大西北地区的发展。
广东省体制改革研究会执行会长彭澎对第一财经记者分析，这两大城市群中的几个中心城市，是当年的大区中心城市，现在都是强二线的中心城市。这些城市的首位度都很高，辐射能力都很强。这些城市也是国家战略发展的国家中心城市，政治经济文化中心，这些中心城市已经形成为国家级城市群，可以带动周边发展，实现发达地区对欠发达地区的反哺。
丁长发分析，成渝和关中平原城市群无论是自然地理条件还是历史底蕴、人才、科技、文教、产业、经济等方面都是西部地区最好的。在计划经济时期尤其是三线建设中，西安、重庆等都是建设的重点，这些地方的高教资源雄厚，通过加快改善营商环境，加快体制机制创新，可以加快引领西部高质量发展。
在两大核心引擎之外，包括北部湾、兰州－西宁、呼包鄂榆、宁夏沿黄、黔中、滇中、天山北坡等城市群也将发挥重要的区域引领作用。当前，不少城市群正在加快建设。
5月13日，甘肃省人民政府与青海省人民政府在甘肃省兰州市签订《深化甘青合作共同推动兰州—西宁城市群高质量协同发展框架协议》，两省将共同建设兰西城市群“1小时经济圈”，加快兰西城市群市场一体化进程。
